Le substrat : lequel choisir ?

Le choix du substrat est souvent un problème chez les éleveurs. Pourtant, il joue un rôle extrêmement important dans plusieurs aspects de la vie d’une tortue. Il est tout aussi important que les systèmes d'éclairage ou de chauffage. Un des rôles les plus important est sa capacité à retenir l’humidité. Des sols argileux et des substrats de type forestier retiennent bien plus d’humidité que le permet le sable par exemple.

Pourtant, en captivité on rencontre souvent des problèmes de croissance ou de maladies respiratoires chez des espèces vivant dans des habitats arides maintenues sur des substrats humides, et des problèmes de déshydratation pour des espèces vivants dans des habitats forestiers qui sont maintenues dans un environnement sec de type substrat désertique. La difficulté est donc de trouver le juste milieu.

Beaucoup d’éleveurs pensent qu'une belle pelouse par exemple est un substrat idéal pour l’élevage de nos tortues. Mais c’est rarement le cas. Les pelouses sont en réalité assez moites et sont souvent la cause de maladies de la carapace et du plastron (champignons, etc). De manière générale, il faut privilégier un pâturage pour leur permettre de s’alimenter au mieux mais également une zone beaucoup plus dénudée et sèche constituée de sable, terre, pierre, etc…

Des espèces comme Pyxis arachnoides ou encore Testudo kleimanni sont capables de se terrer voire même de creuser des terriers comme les Centrochelys sulcata, Agrionemys horsfieldi, etc. Le substrat doit donc être en adéquation avec ce besoin. Le fait de créer ces terriers ou encore de s’enfouir dans le substrat est un comportement essentiel pour ces espèces, voire vital.

L'autre rôle important du substrat est la thermorégulation du milieu. Les connaissances biologiques et géographiques de l’animal ne suffisent pas pour les maintenir en captivité. Le contact du corps avec le substrat peut permettre, par exemple, à un flux de chaleur positif ou négatif d'arriver. De nombreuses espèces s’exposent au soleil pour accumuler la chaleur et réguler leur température corporelle; d'autres accumulent une proportion substantielle de chaleur par contact avec des substrats chauds. Pour certaines espèces comme les tortues, c’est par ces deux moyens que le phénomène de thermorégulation est obtenu.

Un substrat qui a fait ces preuves dans le monde de la terrariophilie consiste en un mélange du terreau, dont la particularité est de retenir un niveau d'humidité suffisant, avec du sable dont la constitution minérale permet une bonne absorption et restitution de la chaleur.
L'épaisseur du substrat doit être suffisante pour que les espèces maintenues en terrarium puissent s'y enfouir, pondre mais surtout pour que le substrat joue son vrai rôle d'autorégulation du milieu.
Le mélange est dosé en fonction de l'humidité voulue (plutôt moyenne à faible pour les espèces désertiques). Pour les espèces des biotopes forestier (genre Kinixys, Pyxis planicauda, Terrapene, Manouria), l'ajout d'un paillis de feuilles mortes ou de sphaigne peut aider à augmenter et maintenir une forte humidité.

C’est un substrat bon marché, facile à nettoyer, il doit cependant être changé toutes les deux ou trois semaines. Les nettoyages quotidiens sont bien entendu indispensable.