Le nom Testudo graeca a été donné en 1758 par Linné, l'inventeur de la nomenclature binomale Genre/espèce, pour désigner l'ensemble des tortues méditerranéennes, dont il pensait qu'elles appartenaient toutes à une seule et même espèce.
Le terme graeca provient du dessin des écailles marginales, qui évoquait au savant une frise grecque.
En fait le spécimen décrit [Testudo graeca Linnaeus 1758, Syst. Nat., ed. 10, 1:198] était originaire du fort de Santa Cruz, près d'Oran, en Algérie.
Après 2 siècles de travaux taxonomiques incessants, il apparaît à l'heure actuelle que le groupe Testudo graeca est un vaste ensemble de taxons qui occupe la majeure partie du pourtour méditerranéen, de la Macédoine au sud de l'Espagne dans le sens horaire, et s'enfonce dans le Caucase au nord et jusqu'au nord de l'Irak à l'est. Tous ces taxons dérivent d'un ancêtre commun et ont des similitudes morphologiques dont la plus évidente (?) pour le néophyte consiste en des écailles sur le nez de disposition comparable.
Pour schématiser, ce groupe peut être divisé en 3 branches :
- un sous-groupe Testudo marginata (Cf. ce taxon),
- un sous-groupe regroupant toutes les tortues vivant au nord-est de la répartition, jusqu'au nord d'Israël au sud, et que nous nommerons le groupe Testudo ibera,
- un sous-groupe regroupant toutes les tortues vivant au sud-ouest de la répartition, du sud de l'Espagne au Sinaï : c'est à celui-là qu'on fait référence quand on parle de tortue grecque.
Ce sous-groupe Testudo graeca comprend :
- la sous-espèce nominale, Testudo graeca graeca, qui correspond à la tortue décrite par Linné,
- de nombreuses sous-espèces qui s'étendent depuis le sud du Maroc (Testudo graeca soussensis) jusqu'à la Cyrénaïque en Libye (Testudo graeca cyrenaica),
- et au moins 2 espèces à part entière :
. Testudo whitei
. et le complexe Testudo kleinmanni, regroupant T. kleinmanni & T. werneri.
L'identification précise des taxons de ces tortues du sous-groupe Testudo graeca est difficile, même après la publication du Manouria spécial Testudo, qui ne donne pas de clé de détermination. Mais des travaux par les grands taxonomistes actuels sont en cours, et des sous-espèces (voire espèces) supplémentaires devraient prochainement être individualisées.
Globalement ces tortues sont caractérisées par :
- une première vertébrale en forme d'écusson, avec des limites courbes (sauf exception),
- la présence d'éperons de part & d'autre de la queue (sauf exception),
- une queue petite sans plaque cornée au bout.
Cette introduction ardue a surtout pour but de faire passer un message essentiel : la notion de "tortue grecque" ne signifie rien d'autre le plus souvent que "tortue originaire du Maghreb", et concerne des animaux vivant depuis la bordure du Sahara au sud, dans le semi-désert, jusqu'à des hauteurs avoisinant les 1500m d'altitude dans la forêt de cèdres de l'Atlas marocain. L'évolution a entraîné des besoins physiologiques très différents pour coloniser des espaces aussi diversifiés, et il n'est donc pas possible, et ne sera jamais possible, de donner une règle générale unique pour l'élevage des tortues maghrébines, si ce n'est d'éviter tout excès d'humidité ambiante, surtout s'il est associé à une baisse brutale des températures. De telles conditions amènent quasi systématiquement au développement de rhinites pouvant être contagieuses et qui, en cas de surinfection, peuvent conduire à la mort de la tortue.
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